Il est en exil depuis près de 50 ans. Son père, le shah d'Iran, était si largement détesté que des millions de personnes sont descendues dans la rue en 1979, le forçant à quitter le pouvoir. Néanmoins, le prince héritier d'Iran, Reza Pahlavi, essaie de se positionner en tant qu'acteur dans l'avenir de son pays.

Pahlavi a réussi à inciter les manifestants à descendre dans la rue jeudi soir dans une escalade massive des manifestations qui balaient l'Iran. Initialement déclenchées par l'économie malade de la République islamique, les manifestations sont devenues un défi sérieux pour sa théocratie, battue par des années de protestations nationales et une guerre de 12 jours en juin lancée par Israël qui a vu les États-Unis bombarder des sites d'enrichissement nucléaire.

Ce qui est inconnu, c'est combien de soutien réel le Pahlavi de 65 ans, qui est en exil aux États-Unis, a dans son pays natal. Les manifestants veulent-ils un retour du Trône du Paon, comme le règne de son père était connu ? Ou les manifestants cherchent-ils simplement quelque chose qui ne soit pas la théocratie chiite d'Iran ?

Pahlavi a lancé des appels, rediffusés par des chaînes de télévision satellite en langue farsi et des sites Web à l'étranger, demandant aux Iraniens de retourner dans les rues vendredi soir, ce qu'ils ont fait. Il a appelé à de nouvelles manifestations ce week-end.

« Au cours de la dernière décennie, le mouvement de protestation iranien et la communauté dissidente ont été de plus en plus nationalistes dans le ton et la teneur », a déclaré Behnam Ben Taleblu, un expert de l'Iran à la Fondation pour la défense des démocraties basée à Washington, qui fait face à des sanctions de Téhéran.

« Plus la République islamique a échoué, plus cela a enhardi son antithèse », a déclaré Taleblu. « Le succès du prince héritier et de son équipe a été de tracer un contraste net entre la normalité de ce qui était et la promesse de ce qui pourrait être, face au cauchemar et à la situation actuelle qui est la réalité de tant d'Iraniens. »

Le profil de Pahlavi s'est de nouveau élevé pendant le premier mandat du président américain Donald Trump. Pourtant, Trump et d'autres dirigeants mondiaux ont été hésitants à l'embrasser, compte tenu des nombreux avertissements au Moyen-Orient et ailleurs concernant les gouvernements occidentaux plaçant leur foi dans les exilés longtemps éloignés de leurs patries.

Les médias d'État iraniens, qui pendant des années ont ridiculisé Pahlavi comme étant déconnecté et corrompu, ont blâmé les « éléments terroristes monarchistes » pour les manifestations de jeudi soir où des véhicules ont été brûlés et des kiosques de police attaqués.

Né dans le luxe

Né le 31 octobre 1960, Pahlavi a vécu dans un monde doré de luxe en tant que prince héritier du Shah Mohammad Reza Pahlavi.

Mohammad Reza avait hérité du trône de son propre père, un officier de l'armée qui a pris le pouvoir avec le soutien des Britanniques. Le règne de Mohammad Reza a été cimenté par un coup d'État soutenu par la CIA en 1953, et il a étroitement coopéré avec les Américains, qui ont vendu au dirigeant autocratique des milliards de dollars d'armes et espionné l'Union soviétique depuis l'Iran.

Le jeune Pahlavi a été instruit à l'école éponyme Reza Pahlavi, créée au sein des murs du palais de Niavaran dans le nord de Téhéran. Un biographe de son père a noté que le prince héritier jouait du rock au palais lors d'une visite du Nouvel An à Téhéran par le président américain de l'époque, Jimmy Carter.

Mais la chute du Trône du Paon était imminente.

Tout en profitant de la hausse des prix du pétrole dans les années 1970, une profonde inégalité économique s'est installée pendant le règne du shah et son redouté SAVAK, agence de renseignement, est devenue tristement célèbre pour la torture des dissidents.

Des millions de personnes à travers le pays ont participé à des manifestations contre le shah, réunissant des gauchistes laïques, des syndicats, des professionnels, des étudiants et des membres du clergé musulman. À mesure que la crise atteignait son paroxysme, le shah était condamné par son incapacité à agir et ses mauvaises décisions tout en combattant secrètement un cancer en phase terminale.

En 1978, le prince héritier Reza a quitté son pays natal pour une école de pilotage sur une base aérienne américaine au Texas. Un an plus tard, son père a fui l'Iran lors de l'avènement de ce qui est devenu connu comme la Révolution islamique. Les clercs chiites ont évincé d'autres factions anti-shah, établissant un nouveau gouvernement théocratique qui a exécuté des milliers après la révolution et qui reste aujourd'hui l'un des principaux bourreaux du monde.

Après la mort de son père, une cour royale en exil a annoncé que Reza Pahlavi assumait le rôle de shah le 31 octobre 1980, son 20e anniversaire.

« Je peux comprendre et sympathiser avec vos souffrances et vos tourments intérieurs », a déclaré Pahlavi, s'adressant aux Iraniens dans un discours à l'époque. « Je verse les larmes que vous devez cacher. Pourtant, il y a, j'en suis sûr, une lumière au-delà des ténèbres. Au plus profond de vos cœurs, vous pouvez être confiants que ce cauchemar, comme d'autres dans notre histoire, passera. »

Des années en exil

Mais ce qui a suivi a été près de cinq décennies d'exil.

Pahlavi a tenté de gagner en influence à l'étranger. En 1986, le Washington Post a rapporté que la CIA avait fourni aux alliés du prince « un émetteur de télévision miniaturisé pour une diffusion clandestine de 11 minutes » en Iran par Pahlavi qui a piraté le signal de deux stations de la République islamique.

« Je reviendrai et ensemble nous ouvrirons la voie vers le bonheur et la prospérité de la nation par la liberté », aurait déclaré Pahlavi lors de la diffusion.

Cela ne s'est pas produit. Pahlavi a principalement vécu à l'étranger aux États-Unis à Los Angeles et Washington, D.C., tandis que sa mère, la Shahbanu Farah Pahlavi, vivait à Paris.

Des cercles de monarchistes iraniens irréductibles en exil ont longtemps vanté des rêves de retour au pouvoir de la dynastie Pahlavi. Mais Pahlavi a été entravé dans l'acquisition d'une plus large attraction par un certain nombre de facteurs : les souvenirs amers du règne de son père ; la perception qu'il et sa famille sont déconnectés de leur pays natal ; et la répression à l'intérieur de l'Iran qui vise à faire taire tout sentiment d'opposition.

Dans le même temps, les jeunes générations en Iran nées des décennies après la fin du règne du shah ont grandi sous une expérience différente ; des restrictions sociales et une répression brutale par la République islamique et des troubles économiques sous des sanctions internationales, la corruption et la mauvaise gestion.

Pahlavi a cherché à avoir une voix par le biais de vidéos sur les réseaux sociaux, et des chaînes d'information en langue farsi telles que Iran International ont mis en lumière ses appels à la protestation. La chaîne a également diffusé des codes QR qui ont mené à des informations pour les membres des forces de sécurité en Iran qui veulent coopérer avec lui.

Mahmood Enayat, le directeur général du propriétaire d'Iran International, Volant Media, a déclaré que la chaîne diffusait la publicité de Pahlavi et d'autres « à titre gracieux » dans le cadre de notre mission pour soutenir la société civile iranienne.

Dans des interviews ces dernières années, Pahlavi a évoqué l'idée d'une monarchie constitutionnelle, peut-être avec un dirigeant élu plutôt qu'héréditaire. Mais il a également déclaré que c'est aux Iraniens de choisir.

« Ce régime est simplement irréformable parce que sa nature, son ADN, est tel qu'il ne peut pas », a déclaré Pahlavi à l'Associated Press en 2017. « Les gens ont abandonné l'idée de réforme et ils pensent qu'il doit y avoir un changement fondamental. Maintenant, comment ce changement peut-il se produire est la grande question. »

Il a également été critiqué pour son soutien et celui d'Israël, en particulier après la guerre de juin. Pahlavi s'est rendu en Israël en 2023 et a rencontré le Premier ministre Benjamin Netanyahu, un faucon de longue date sur l'Iran dont les critiques de l'accord nucléaire iranien de 2015 ont alimenté la décision de Trump de retirer l'Amérique de l'accord. Netanyahou a également supervisé la guerre de 12 jours avec l'Iran.

« Mon objectif en ce moment est de libérer l'Iran, et je trouverai tous les moyens que je peux, sans compromettre les intérêts nationaux et l'indépendance, avec quiconque est prêt à nous tendre la main, que ce soit les États-Unis ou les Saoudiens ou les Israéliens ou quiconque », a-t-il déclaré en 2017.