Une Coupe du Monde surdimensionnée avec plus d'équipes, plus de matchs et même plus de pays hôtes que jamais auparavant laisse une grande question en suspens sur le plus grand spectacle sportif du monde : Combien est trop ?

La dernière édition de la Coupe du Monde —co-organisée par les États-Unis, le Canada et le Mexique — repoussera les limites de la manière dont le sport le plus populaire de la planète peut aller avant d'atteindre le point de rupture.

Qu'il s'agisse des limites de l'endurance physique alors que les meilleurs joueurs menacent d'une grève en raison d'un calendrier toujours plus chargé, de l'attention des fans à une époque de diffusion continue du football ou des prix exorbitants que les gens sont prêts à payer pour des billets — ou même pour le stationnement — les points de pression sont nombreux à l'approche du tournoi de juin-juillet.

Avec un format élargi à 48 équipes — contre 32 auparavant — disputé sur près de six semaines, certains disent que le tournoi risque une dilution du produit le plus précieux de la FIFA.

« Je pense personnellement que cela a un peu enlevé l'excitation et la qualité du tournoi et c'est presque comme s'il ne commençait pas avant les huitièmes de finale », a déclaré l'ancien attaquant américain Clint Dempsey à l'Associated Press.

Le format élargi a effectivement supprimé la chance que plusieurs équipes de haut niveau soient tirées au sort dans le même groupe — connu comme un « groupe de la mort » dans le jargon du football.

Une grande partie du danger traditionnellement observé dans les étapes précoces du tournoi a été supprimée jusqu'aux huitièmes de finale parce que les huit meilleures équipes classées troisièmes accèdent également au tour des 32.

« Le plus grand danger est la dilution du spectacle », a déclaré Jonathan Wilson, auteur de The Power and the Glory: A New History of the World Cup.

« Peut-être que la FIFA s'en sort cette fois parce que c'est le premier tournoi élargi et parce que les prix des billets sont énormes. Mais finalement, les diffuseurs et les fans pourraient arrêter de se soucier si le tournoi ne devient pas intéressant avant les seize derniers », a déclaré Wilson. « Un match de Coupe du Monde devrait sembler presque incontournable. ... Personne ne regarde 90 des 104 matchs. C'est tout simplement trop.»

Le président de la FIFA, Gianni Infantino, déclare que l'expansion du tournoi rendra le jeu « vraiment mondial » et créera des opportunités pour des pays qui « n'auraient jamais rêvé de participer » à une Coupe du Monde.

La théorie est que donner une plus grande chance de se qualifier incitera davantage de nations à augmenter le financement de base et donc à améliorer le niveau du football à travers le monde.

Quatre nations feront leurs débuts le mois prochain, y compris le petit Curaçao, le plus petit par la population à se qualifier.

« C'est un grand accomplissement pour nous d'y arriver, mais nous voulons aussi montrer que nous pouvons jouer et que nous méritons d'être là », a déclaré le gardien de Curaçao, Eloy Room.

La Jordanie, le Cap-Vert et l'Ouzbékistan sont les autres débutants. Haïti s'est qualifié pour la première fois depuis 1974.

« En tant qu'enfants, nous avons tous regardé la Coupe du Monde. Nous avons tous rêvé de jouer à la Coupe du Monde. Mais ce n'était qu'un rêve, une fantaisie quand on est enfant », a déclaré le milieu de terrain haïtien Yassin Fortune. « Se qualifier et pouvoir participer est inimaginable. »

Il y a certainement des histoires inspirantes. Comme le gardien haïtien Josué Duverger, qui échangera le football régional en Allemagne pour se frotter aux superstars brésiliennes comme Vinícius Júnior et Neymar. La Nouvelle-Zélande a convoqué le défenseur Tommy Smith de Braintree Town, qui a été relégué de la cinquième division du football anglais cette saison.

Maheta Molango, directeur général de l'Association des footballeurs professionnels d'Angleterre, a été l'une des principales voix avertissant de l'impact sur les meilleurs joueurs sollicités pour jouer de plus en plus de matchs.

Il déclare que la qualité du produit est amoindrie et que le football devrait suivre l'exemple fixé par la NFL et apprécier la « valeur de la rareté ».

La NFL réalise en moyenne près de 11 milliards de dollars de revenus par saison grâce à ses accords médiatiques, avec des équipes jouant 17 matchs de saison régulière et jusqu'à 21 s'ils atteignent le Super Bowl.

La Premier League anglaise est la ligue de football la plus riche et la plus regardée au monde, mais ses chiffres financiers ne correspondent pas à ceux de la NFL. Ses équipes jouent chacune 38 matchs par saison et son dernier accord de diffusion nationale valait 9 milliards de dollars, aux taux de change actuels, sur une période de quatre ans. Ses accords internationaux de 2022-25 étaient parait-il d'une valeur de 7,2 milliards de dollars. Même combiné, son revenu annuel de diffusion est inférieur à la moitié de celui de la NFL.

Considérant la plus grande portée mondiale du football, le sport doit réfléchir à la qualité de sa production, a déclaré Molango.

« Nous ciblons la Chine, les États-Unis, l'Inde. Donc cela, à mon avis, devrait nous faire réfléchir sur la valeur de la rareté, car parfois nous pensons toujours que plus c'est plus, mais je ne suis pas d'accord », a-t-il dit. « Le point de départ doit être « remettons la qualité du spectacle au centre de notre projet. »»

Ce n'est pas seulement le produit qui est en question, mais les syndicats de joueurs s'inquiètent de la pression physique et mentale exercée sur les stars de haut niveau, qui ont moins de temps de repos. Après cette Coupe du Monde, beaucoup auront joué trois années consécutives de tournois majeurs pendant l'intersaison, après le Championnat d'Europe et la Copa America en 2024 et la Coupe du Monde des Clubs nouvellement élargie l'été dernier.

En décembre, le syndicat global des joueurs FIFPRO a déclaré que Chelsea avait vu une hausse de 44 % des blessures après avoir remporté la Coupe du Monde des Clubs.

Plusieurs joueurs de haut niveau, y compris les stars brésiliennes Rodrygo, Éder Militão et Estevao, ont été écartés du tournoi après avoir subi des blessures ces derniers mois.

« Les meilleurs joueurs sont un peu traités comme du bétail », a déclaré l'ancien joueur de Liverpool Jamie Carragher. « Si on commence à recevoir des critiques pour les performances lors de certaines étapes de la Coupe du Monde, je pense qu'il faut se rappeler combien de football ils ont joué et dans quelles conditions ils jouent, et il ne semble pas que quiconque organise le football pense aux exigences physiques et mentales des meilleurs joueurs.»

La Coupe du Monde est la principale source de revenus de la FIFA et l'avantage financier de l'élargir est intéressant.

Plus de matchs — 104 au total — signifient plus de billets à vendre, avec des prix grimpant à des milliers de dollars pour les meilleures places lors des plus grands matchs.

Lorsque les billets ont été mis en vente en janvier, ils allaient de 140 $ à 8 680 $. Depuis, certains ont été rendus disponibles pour moins et d'autres pour beaucoup plus — atteignant un prix affiché de 32 970 $ pour la finale.

La FIFA peut gagner plus d'argent sur son marché de revente où elle prélève une commission de 30 % sur chaque vente. En avril, la plateforme listait quatre billets pour la finale à un peu moins de 2,3 millions de dollars chacun.

Les fans ont accusé la FIFA de « trahison monumentale » sur sa stratégie de tarification, mais la demande semble élevée et l'organisation à but non lucratif affirme que l'argent qu'elle gagne revient dans le sport.

Dans ce cas, le football peut s'attendre à une manne financière de la Coupe du Monde, avec plus de 9 milliards de dollars de revenus anticipés cette année.

Il reste à voir si le format surdimensionné est un repoussoir pour les fans. La société de mesure d'audience Nielsen déclare que l'intérêt pour le football international aux États-Unis est en augmentation.

Le match le plus regardé à la télévision aux États-Unis entre 2023-25 était la finale de l'Euro entre l'Espagne et l'Angleterre, avec une audience moyenne de 6,6 millions. Le deuxième était la finale de la Copa America entre l'Argentine et la Colombie avec 6,5 millions.

Au moment du reportage, la FIFA avait signé des accords médiatiques avec 180 territoires pour diffuser le tournoi, avec d'autres à venir, ce qui indique que l'appétit restait fort malgré les préoccupations plus larges.